중국 첨단 기술 산업의 대표적인 사례인 패널 산업은 불과 10여 년 만에 한국산 LCD 패널을 제치고 이제는 OLED 패널 시장까지 공략하며 한국산 패널에 막대한 압력을 가하고 있습니다. 이러한 치열한 시장 경쟁 속에서 삼성은 특허를 활용해 중국산 패널을 겨냥하려 하지만, 중국 패널 제조업체들의 반격에 직면하고 있습니다.

중국 패널 업체들은 2003년 현대자동차로부터 3.5세대 생산 라인을 인수하면서 업계에 첫발을 내딛었습니다. 6년간의 노력 끝에 2009년에는 세계 최고 수준의 8.5세대 생산 라인을 구축했고, 2017년에는 세계 최정상급인 10.5세대 생산 라인 양산에 성공하며 LCD 패널 시장에서 한국 업체들을 제치고 선두 자리를 차지했습니다.

이후 5년 동안 중국산 패널은 LCD 패널 시장에서 한국산 패널을 완전히 제치고 시장을 장악했습니다. LG디스플레이가 작년에 마지막 8.5세대 생산 라인을 판매하면서 한국산 패널은 LCD 패널 시장에서 완전히 철수했습니다.

현재 한국 패널 업체들은 더욱 발전된 OLED 패널 시장에서 중국 업체들의 강력한 도전에 직면해 있습니다. 과거 한국의 삼성과 LG디스플레이는 중소형 OLED 패널 시장에서 세계 1, 2위 자리를 굳건히 지켜왔습니다. 특히 삼성은 상당 기간 동안 중소형 OLED 패널 시장에서 90% 이상의 시장 점유율을 유지했습니다.

하지만 BOE가 2017년부터 OLED 패널 생산을 시작한 이후 삼성의 OLED 패널 시장 점유율은 지속적으로 하락했다. 2022년에는 전 세계 중소형 OLED 패널 시장에서 삼성의 점유율이 56%까지 떨어졌고, LG디스플레이와의 합산 점유율도 70%에 미치지 못했다. 한편, BOE는 OLED 패널 시장 점유율 12%를 기록하며 LG디스플레이를 제치고 세계 2위 기업으로 부상했다. 전 세계 OLED 패널 시장 상위 10개 기업 중 5개가 중국 기업이다. 

올해 BOE는 OLED 패널 시장에서 상당한 진전을 이룰 것으로 예상됩니다. 애플이 보급형 아이폰 15에 사용될 OLED 패널의 약 70%를 BOE에 공급할 것이라는 소문이 돌고 있는데, 이는 BOE의 글로벌 OLED 패널 시장 점유율을 더욱 높일 것으로 보입니다. 

바로 이 시점에 삼성은 특허 소송을 제기했습니다. 삼성은 BOE가 OLED 기술 특허를 침해했다고 주장하며 미국 국제무역위원회(ITC)에 특허 침해 조사 요청을 했습니다. 업계 관계자들은 삼성의 이러한 움직임이 BOE의 아이폰 15 수주량을 깎아내리려는 의도라고 보고 있습니다. 애플은 삼성의 최대 고객이고, BOE는 삼성의 최대 경쟁사이기 때문입니다. 만약 애플이 이 때문에 BOE와의 거래를 포기한다면, 삼성은 최대 수혜자가 될 것입니다. BOE 역시 가만히 있지 않고 삼성을 상대로 특허 소송을 제기했습니다. BOE는 이러한 소송을 제기할 자신감을 갖고 있는 것으로 보입니다.

2022년 BOE는 PCT 특허 출원 건수 기준으로 상위 10위권에 들었으며, 미국 내 특허 등록 건수 기준으로는 8위를 기록했습니다. BOE는 미국에서 총 2,725건의 특허를 획득했습니다. BOE의 특허 건수는 8,513건으로 삼성에 비해 적지만, BOE의 특허는 거의 전적으로 디스플레이 기술에 집중되어 있는 반면, 삼성의 특허는 저장 칩, CMOS, 디스플레이, 모바일 칩 등 다양한 분야를 포괄하고 있습니다. 따라서 디스플레이 관련 특허 분야에서 삼성이 반드시 우위를 점하고 있는 것은 아닐 수도 있습니다.

BOE가 삼성의 특허 소송에 맞서겠다는 의지를 보인 것은 핵심 기술 분야에서 BOE가 가진 강점을 보여주는 것이다. BOE는 가장 기본적인 디스플레이 패널 기술부터 시작하여 수년간 축적해 온 경험과 탄탄한 기반, 그리고 강력한 기술력을 바탕으로 삼성의 특허 소송에 충분히 대응할 수 있다는 자신감을 갖고 있다.

현재 삼성은 어려운 시기를 맞고 있습니다. 올해 1분기 순이익은 96%나 급감했습니다. TV, 휴대폰, 저장 칩, 패널 사업 모두 중국 경쟁업체와의 치열한 경쟁에 직면해 있습니다. 불리한 시장 경쟁 속에서 삼성은 어쩔 수 없이 특허 소송에 나서며, 절박한 상황에 몰린 듯 보입니다. 한편, BOE는 승승장구하며 삼성의 시장 점유율을 꾸준히 잠식하고 있습니다. 이 두 거대 기업의 싸움에서 과연 누가 최종 승자가 될까요?