4월 14일, 한국 언론은 LG디스플레이(LGD)가 대형 OLED 생산 라인 일부에 eLEAP 공정을 도입하기 위한 투자 계획을 수립 중이라고 보도했습니다. 투자 규모는 비교적 소규모이며, 최종 투자 결정은 올해 말쯤 나올 것으로 예상됩니다. 만약 이 계획이 확정된다면, LGD는 eLEAP 공정을 활용하여 북미 주요 고객사의 IT 제품 수요를 충족할 가능성이 높습니다.

업계 분석가들은 경쟁사들이 8.6세대 OLED 생산 라인에 대한 투자를 확대함에 따라 LGD가 대응에 더욱 박차를 가하고 있으며, 이는 신기술 투자 필요성에 대한 내부적인 인식이 강화되고 있음을 보여준다고 보고 있습니다.

업계 소식통에 따르면 LGD는 eLEAP 공법을 이용해 대형 OLED 패널을 생산하기 위해 생산 라인 일부를 확장하는 방안을 검토 중입니다. 최종 투자 결정은 2025년 말까지 나올 것으로 예상되며, 생산 라인 확장은 이르면 내년부터 시작될 가능성이 있습니다.

계획된 eLEAP 기반 대형 OLED 생산 라인은 월 약 7,500개(7.5k)의 기판 생산 능력을 갖추도록 설계되어 비교적 소규모입니다.

하지만 eLEAP 기술은 아직 대량 생산에서 완전히 검증되지 않았기 때문에 해당 생산 라인은 시범 또는 검증 라인으로 개발될 가능성이 높습니다.

LGD는 앞서 올해 투자 예산을 약 2조 원 규모로 책정했다고 밝힌 바 있다. 작년 이후 이미 시행된 투자를 제외하면, 2025년까지의 실제 신규 투자액은 약 1조 5천억 원으로 추산된다. 업계에서는 이 자금의 상당 부분이 eLEAP 관련 사업에 투입될 것으로 예상하고 있다.

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일본디스플레이(JDI)에서 제안한 eLEAP는 기존의 파인 메탈 마스크(FMM) 대신 오픈 메탈 마스크(OMM)를 사용하여 적색, 녹색, 청색 픽셀을 증착하는 기술입니다.

업계 관계자에 따르면 LGD는 약 3년 전부터 eLEAP 공정을 검토하기 시작했습니다. 작년에는 eLEAP 기술을 활용해 대형 OLED 생산 라인에서 고부가가치 IT용 OLED 패널을 대량 생산하는 방안의 타당성도 평가했습니다.

eLEAP는 FMM(Frequency Modulation Microscopy)을 사용하지 않으므로 픽셀 내 발광 영역의 비율인 개구율을 높일 수 있습니다. 이론적으로 이는 밝기를 최대 2배까지 향상시키고 수명을 3배 이상 연장할 수 있습니다. 이 기술이 성공적으로 상용화된다면 고품질 패널을 매우 효율적으로 생산할 수 있게 될 것입니다.

LGD는 eLEAP 투자 계획이 승인되면 2027년부터 양산 준비에 착수할 예정입니다. 또한, 2030년부터 IT OLED와 같은 고부가가치 제품에 해당 공정을 대규모로 정식 적용하는 로드맵도 마련해 놓은 상태입니다.

시장에서는 애플이 이 생산 라인의 주요 고객이 될 것으로 널리 예측하고 있습니다. 애플은 2024년 OLED 아이패드 출시 이후 맥북과 아이맥(디스플레이)을 포함한 주요 IT 제품의 패널을 점진적으로 OLED로 전환할 계획입니다.

따라서 업계 전문가들은 삼성디스플레이와 같은 경쟁사들이 8.6세대 OLED 투자를 가속화하면서 경쟁이 심화되는 가운데, LGD가 이에 발맞추기 위해 새로운 기술 투자를 고려하고 있다고 해석합니다. 완전히 새로운 8.6세대 생산 라인을 구축하는 것에 비해 eLEAP 기술 도입은 투자 부담을 줄여주는 해결책으로 여겨지고 있습니다.

한 업계 관계자는 “회사는 우선 생산 라인을 구축한 후 장기적으로 생산량을 점진적으로 개선하여 대량 생산에 나설 가능성이 있다”고 말했다.

그는 또한 “최종 투자 결정은 올해 하반기에 이사회에서 내려질 예정이지만, 투자의 필요성에 대해서는 이미 내부적으로 강력한 합의가 이루어진 것으로 알고 있다”고 덧붙였다.